El venerado legado de la destilería Port Ellen

Parmi les nombreuses distilleries écossaises fermées, le nom de Port Ellen incarne la révérence et le charme. Son histoire est marquée par un parcours complexe, mais elle s’est imposée comme un trésor prisé des collectionneurs et des connaisseurs de whisky du monde entier. Il est intéressant de noter qu’en 2017, les propriétaires, Diageo, ont annoncé leur intention de relancer la distillerie, qui avait cessé ses activités en 1983. La période entre 1966-67 et la fermeture en 1983 a vu la création de certains des whiskies écossais les plus exceptionnels, qui continuent de captiver les amateurs. Depuis 2001, Diageo sort des bouteilles officielles de la distillerie, renforçant ainsi la conviction que la distillerie peut renaître de ses cendres, tel le mythique phénix. Fondée par AK Mackay and Co en 1825 sur la côte sud d’Islay, la distillerie Port Ellen a changé de propriétaire lorsque l’homme d’affaires local John Ramsay en a pris les rênes en 1836. Le leadership de Ramsay s’est avéré déterminant, notamment par ses efforts commerciaux avec l’Amérique du Nord et son rôle déterminant dans l’innovation de l’alambic à coffey continu de la distillerie. Il importa notamment du sherry et du madère à Glasgow, fut une personnalité influente au sein de la Chambre de commerce de la ville et fut même membre du Parlement. La propriété de Port Ellen passa à DCL en 1925, marquant la fin de l’ère Ramsay. Cependant, le destin de la distillerie a pris un tournant en 1983, lorsqu’elle a fermé ses portes. Un hiatus s’ensuivit jusqu’à ce que Diageo introduise, des années plus tard, une série d’embouteillages annuels officiels, mettant en valeur des fûts uniques âgés de 22 à 37 ans. Ces 17 bouteilles, sorties entre 2001 et 2017, comptent parmi les objets de collection les plus convoités au monde. Des embouteilleurs indépendants, tels que Douglas Laing, Gordon & Macphail et Signatory Vintage, ont également contribué à l’héritage avec leurs différentes expressions. En termes de goût, l’identité de Port Ellen est intimement liée à la tourbe d’Islay. Sa malterie vitale, l’une des plus grandes d’Écosse, utilise la tourbe pendant le touraillage, ce qui confère à l’orge des notes fumées et tourbées qui se retrouvent dans le whisky final. Dans le passé, le processus de maturation était effectué dans des fûts de bourbon (80 %) et de sherry (20 %), les marques sœurs Caol Ila et Lagavulin utilisant également les installations de Port Ellen. Les embouteillages emblématiques de Port Ellen ont consolidé leur statut de trésor à collectionner. Le coffret complet de la série Annual Release Series, qui comprend des bouteilles de 2001 à 2017, est très prisé et la collection complète est vendue à environ 40 000 livres sterling. Le Port Ellen 1980 Queen’s Visit Edition a dépassé les 80 000 livres sterling en 2022 et représente le whisky de 12 ans d’âge le plus cher au monde, réputé pour sa rareté. Le Port Ellen 40 Year Old Cask #1883, qui fait partie de la série Casks of Distinction de Diageo, est un autre joyau très prisé, qui a atteint 23 500 livres sterling en 2019, l’année de sa mise en bouteille. Au milieu de ce riche héritage, un nouveau chapitre a commencé à s’ouvrir lorsque Diageo a annoncé la renaissance de Port Ellen en 2017. La distillerie a nommé Alexander McDonald, ancien distillateur de Lagavulin et Caol Ila, au poste de directeur de la distillerie en 2022. Port Ellen, dont la production doit reprendre en 2023, est sur le point de renaître, insufflant à nouveau la vie à son héritage historique. Pour les passionnés du monde du whisky, la saga de Port Ellen n’est qu’une des nombreuses histoires captivantes à explorer ;